Excavando a 3 metros del piso del Museo Nacional de Culturas de la Ciudad de México, el equipo arqueológico encabezado por la doctora Elsa Cristina Hernández Pons chocó contra una curiosa losa de basalto. Desde pequeña, Hernández había tenido la suerte de encontrar cosas. En viajes a las extensas ruinas de la antigua ciudad de Teotihuacán a principios de la década de 1960, acompañada por su padre, encontraba piezas de obsidiana y fragmentos de cerámica para su colección mientras excavaba justo debajo de la superficie. Alimentaría su curiosidad por el pasado y luego estudió para convertirse en arqueóloga, obteniendo su doctorado en la Universidad Nacional Autónoma de México, o UNAM. Después de su disertación, Hernández fue contratada por el Instituto Nacional de Antropología e Historia de México en julio de 1978 para trabajar en el sitio del Templo Mayor, el principal complejo de pirámides antiguas, en el corazón de la Ciudad de México. A lo largo de su carrera, ha tenido algunos hallazgos sorprendentes, incluido el descubrimiento de una escultura azteca de 500 años de antigüedad llamada “El águila Cuauhxicalli” en 1985, una talla de piedra intacta de un pájaro gigantesco que era tan detallado que se podía ver el líneas finas de las plumas en su espalda. Su último descubrimiento en 2015 puede ser su hallazgo más importante hasta el momento. Como tantos otros edificios en la parte antigua de la Ciudad de México, el Museo Nacional de Cultura se construyó sobre un edificio que alguna vez fue otro edificio. La excavación de Hernández es como un túnel del tiempo que se remonta a la época en que la Ciudad de México era la capital imperial del vasto Imperio Azteca y luego se llamaba Tenochtitlán. El piso de basalto que encontró no corresponde a ningún edificio ordinario.Las Casas Nuevas , que se traduciría libremente como “las nuevas incorporaciones” en inglés. Estas adiciones más recientes al complejo del palacio fueron hechas por el emperador Moctezuma II, el gobernante azteca de 45 años que dominaba el Imperio azteca en el momento de la conquista española dirigida por Hernán 
Cortés en 1519. Según relatos escritos en español Desde entonces, en la parte más nueva del complejo del palacio encontramos las salas de meditación de Montezuma, así como el legendario zoológico del emperador, una colección privada que habría sido la envidia de cualquier gobernante europeo en ese momento y puede haber sido mucho más grande que el fabuloso zoológico del Gran Khan como lo describió el aventurero italiano Marco Polo en su visita a China en el siglo XIII.Siglo. El trabajo continúa debajo del museo de la cultura y el posible hallazgo del zoológico de Montezuma puede ser el mayor logro de la carrera del Doctor Hernández, que se ha extendido sólidamente durante 4 décadas.
Antes de hablar sobre la colección de animales del emperador, primero debemos proporcionar contexto. En el momento de la llegada de los españoles a México, los aztecas eran los gobernantes de la mayoría de las tierras y pueblos de la parte central del país. Los aztecas gobernaban a las personas directamente o mediante pequeños reinos clientes que pagaban tributo al imperio. Una vasta red comercial irradiaba hacia afuera desde la capital de Tenochtitlán,
que se construyó en una isla en medio del lago de Texcoco y más tarde se convirtió en la capital actual llamada Ciudad de México. La red comercial penetró en las densas selvas de América Central y se extendió hasta las aldeas indígenas de los actuales Arizona y Nuevo México. Tenochtitlán fue el centro de lo que se ha denominado sistema dendrítico; todos los caminos finalmente condujeron de regreso a la capital con un flujo positivo de riqueza que llegó a Tenochtitlán como el centro del imperio. Cuando los españoles llegaron aquí en 1519, no se encontraron con hostilidad. El emperador sabía que venía Cortés y, curioso por las intenciones del español, recibió al visitante y a sus hombres como invitados de honor. Debido a esta cordial recepción, tenemos muchos relatos europeos de primera mano de un Imperio azteca vivo y que respira. Todo el contingente de Cortés quedó asombrado con la ciudad. Muchos de los soldados españoles habían visitado las principales metrópolis del Viejo Mundo: Jerusalén, Roma, Constantinopla. Nada los preparó para la magnificencia que experimentarían una vez que cruzaran la estrecha calzada que cruza el lago y fueran recibidos en Tenochtitlán por Montezuma. Los majestuosos edificios, la abundancia y eficiencia de los mercados, la limpieza y la atención al detalle en toda la ciudad capital no se parecían a nada que hubieran visto antes en la tierra. El enorme complejo del palacio imperial llamó mucho la atención. Había piscinas, lujosos apartamentos para la familia del emperador y dignatarios extranjeros, exuberantes jardines donde florecían miles de flores y el legendario zoológico privado de Montezuma del que se habla a menudo. Nada los preparó para la magnificencia que experimentarían una vez que cruzaran la estrecha calzada que cruza el lago y fueran recibidos en Tenochtitlán por Montezuma. Los majestuosos edificios, la abundancia y eficiencia de los mercados, la limpieza y la atención al detalle en toda la ciudad capital no se parecían a nada que hubieran visto antes en la tierra. El enorme complejo del palacio imperial llamó mucho la atención. Había piscinas, lujosos apartamentos para la familia del emperador y dignatarios extranjeros, exuberantes jardines donde florecían miles de flores y el legendario zoológico privado de Montezuma del que se habla a menudo. Nada los preparó para la magnificencia que experimentarían una vez que cruzaran la estrecha calzada que cruza el lago y fueran recibidos en Tenochtitlán por Montezuma. Los majestuosos edificios, la abundancia y eficiencia de los mercados, la limpieza y la atención al detalle en toda la ciudad capital no se parecían a nada que hubieran visto antes en la tierra. El enorme complejo del palacio imperial llamó mucho la atención. Había piscinas, lujosos apartamentos para la familia del emperador y dignatarios extranjeros, exuberantes jardines donde florecían miles de flores y el legendario zoológico privado de Montezuma del que se habla a menudo. la abundancia y eficiencia de los mercados, la limpieza y la atención al detalle en toda la ciudad capital no se parecía a nada que hubieran visto antes en la tierra. El enorme complejo del palacio imperial llamó mucho la atención. Había piscinas, lujosos apartamentos para la familia del emperador y dignatarios extranjeros, exuberantes jardines donde florecían miles de flores y el legendario zoológico privado de Montezuma del que se habla a menudo. la abundancia y eficiencia de los mercados, la limpieza y la atención al detalle en toda la ciudad capital no se parecía a nada que hubieran visto antes en la tierra. El enorme complejo del palacio imperial llamó mucho la atención. Había piscinas, lujosos apartamentos para la familia del emperador y dignatarios extranjeros, exuberantes jardines donde florecían miles de flores y el legendario zoológico privado de Montezuma del que se habla a menudo.
El zoológico constaba de dos aviarios, uno para aves rapaces más grandes y otro para aves más pequeñas. Había 20 estanques, 10 de agua dulce y 10 de agua salada, que estaban llenos de varios peces y servían como hábitat para las aves acuáticas. Había una sección para mamíferos, incluidos grandes carnívoros, y otra para reptiles. Como no estaban familiarizados con los nombres de los muchos animales, los españoles solo pudieron describir brevemente lo que vieron en sus diarios y otros relatos escritos. Un miembro de la expedición de Cortés llamado Bernal Díaz del Castillo escribe esto sobre los aviarios en su libro, Historia verdadera de la conquista de la Nueva España, The True History of the Conquest of New Spain:
“Me veo obligado a abstenerme de enumerar todo tipo de ave que había allí y su peculiaridad, pues había de todo, desde el águila real y otras águilas más pequeñas, y muchas otras aves de gran tamaño, hasta pájaros diminutos de plumaje multicolor, también las aves de las que toman el rico plumaje que utilizan en su trabajo de plumas verdes. Las aves que tienen estas plumas son del tamaño de las urracas de España, en este país se les llama quetzales.y hay otras aves que tienen plumas de cinco colores: verde, rojo, blanco, amarillo y azul; No recuerdo cómo se llaman; luego estaban los loros de muchos colores diferentes, y hay tantos de ellos que olvido sus nombres, sin mencionar los patos bellamente marcados y otros más grandes como ellos. A todos estos pájaros les arrancaron las plumas cuando llegó el momento de hacerlo, y las plumas volvieron a crecer. Todos los pájaros de los que he hablado se reproducen en estas casas, y en la temporada de puesta, ciertos hombres y mujeres indios que cuidan de los pájaros colocan los huevos debajo de ellos, limpian los nidos y los alimentan, para que cada tipo de pájaro tenga su propio comida. En esta casa de la que he hablado hay un gran tanque de agua dulce y en él hay una especie de pájaros con patas largas y zancadas, con el cuerpo, las alas y la cola todos rojos;
El zoológico tenía miles de especímenes y los españoles notaron que empleó a más de 300 cuidadores para atender a los animales. Como los pavos eran una fuente abundante de alimento en el Imperio Azteca, los cronistas escribieron que se usaban 500 pavos al día como alimento para los animales carnívoros, que no solo incluían las aves de presa sino también lobos, perros grandes y los grandes felinos como jaguares y pumas. Se observó que estos animales también se alimentaban de los restos de captores humanos o víctimas de sacrificios, que eran muchos.
Mientras escribe sobre la parte de mamíferos del zoológico que incluía perezosos, monos, osos, roedores y caninos de todo tipo, Bernal Díaz relata a los visitantes españoles el área más curiosa del zoológico, la casa de los reptiles, llena de caimanes, lagartos y serpientes. De todo tipo. Él dice:
“También tienen en esa casa maldita muchas víboras y serpientes venenosas que llevan en sus colas cosas que suenan como campanas. Estas son las peores víboras de todas, y las guardan en cántaros y vasijas de barro con muchas plumas, y allí ponen sus huevos y crían a sus crías, y las dan de comer los cuerpos de los indios que han sido 
sacrificados, y la carne de los perros diminutos que suelen criar ”.
Díaz concluye su relato del zoológico escribiendo lo siguiente:
“Permítanme hablarles ahora del ruido infernal cuando los leones y tigres rugían y los chacales y zorros aullaban y las serpientes silbaban. Fue horrible escucharlo y parecía un infierno “.
El zoológico de Montezuma tenía una sección que no se ve en ningún zoológico moderno: un área para curiosidades humanas. En el zoológico se alojaban enanos y personas con diversas deformidades y discapacidades que provenían de todas partes del imperio. Como estas personas fueron separadas de sus familias, el Estado compensó generosamente a los familiares, cuidándolos de por vida. Casi fue visto como una bendición tener un pariente viviendo en el zoológico humano del palacio imperial.
Para los españoles, el animal más increíble del zoológico se llamaba “El Toro Mexicano”. Un miembro de la expedición de Cortés llamado Solís describió al animal así:
“Tiene hombros torcidos, con un racimo en su lomo como un camello; sus flancos secos, su cola grande y su cuello cubierto de pelo como un león. Tiene patas hendidas, su cabeza armada como la de un toro, a la que se asemeja en fiereza, sin menos fuerza y agilidad ”.
Solís estaba describiendo un espectáculo familiar para los nativos de las Grandes Llanuras de América del Norte. El Toro mexicano era en realidad un bisonte americano, más conocido como búfalo. En el momento del apogeo del Imperio Azteca, se encontraron bisontes norteamericanos a más de mil millas de la ciudad capital. Había pequeños rebaños que vagaban por las áreas de praderas de matorrales del norte de los actuales estados mexicanos de Durango y Nuevo León. Uno solo podía imaginar cómo un animal como ese fue transportado hasta el zoológico de Montezuma, dado que los aztecas no usaban la rueda.
¿Y qué pasó con el zoológico de Montezuma? La historia tiene un final trágico. Cuando terminó el “período de luna de miel” entre Cortés y el emperador Moctezuma, los españoles decidieron apoderarse de la capital azteca y sitiaron la ciudad. El asedio duró 75 días durante los cuales la capital, que tenía una población de más de un cuarto de millón de personas, fue aislada del continente y sometida a una hambruna masiva. Durante los dos meses y medio que duró el asedio, los habitantes de la otrora poderosa capital estaban desesperados por comida. Para cuando la población estaba completamente desmoralizada y se rindió a los españoles, todos los animales de la colección privada del emperador habían sido devorados y el gran zoológico de Montezuma se convirtió en una leyenda.
REFERENCIAS (Esta no es una bibliografía formal)
Conquista de México por William H. Prescott
El descubrimiento y conquista de México por Bernal Díaz del Castillo
Aztecas de México: origen, ascenso y caída de la nación azteca por George C. Vaillant
