La fecha era el 16 de enero de 1939. El arqueólogo estadounidense Matthew Sterling estaba emocionado de liderar una expedición en profundidad a una antigua ciudad poco conocida llamada Tres Zapotes ubicada en el estado mexicano de Veracruz. Esta sería una de las 14 expediciones a diferentes partes de las Américas lideradas por Sterling, en el marco de una empresa conjunta entre la Institución Smithsonian y la National Geographic Society. Ese día de enero de 1939, Stirling y su equipo estaban explorando los muchos montículos a lo largo del Arroyo Hueyapan en el corazón de Tres Zapotes. Frente a uno de los montículos más altos, junto a un antiguo altar, Sterling y su equipo descubrieron la mitad inferior de un monolito de basalto tallado, o estela, que sería uno de los hallazgos más importantes de la carrera del arqueólogo estadounidense. Conocida como estela C, esta roca tallada tenía una imagen interesante de un hombre-jaguar en un lado, que era estilísticamente similar a lo que se encontraba en ese momento en los principales sitios olmecas. Los arqueólogos han interpretado que esta imagen es un símbolo de un rey poderoso que gobernaba la ciudad. Al otro lado de la estela, Sterling notó una serie de barras y puntos que significaban una fecha que era familiar en las inscripciones de los mayas, cuyo corazón estaba a cientos de millas al este del sitio. Copió la escritura y se la llevó al campamento base para mostrársela a su esposa, Marion Sterling. Formada como arqueóloga por derecho propio y compañera constante de su esposo en sus muchas expediciones, la Sra. Sterling se dedicó a traducir la fecha. Como faltaba la mitad superior de la estela y formaba parte de uno de los números que indicaban el período de tiempo llamado baktun,rd 32 AC. Treinta años después, el juicio de la Sra. Sterling fue validado cuando se descubrió la mitad superior de la estela y la fecha estaba completa. La expedición Sterling había descubierto el uso más antiguo del calendario mesoamericano de cuenta larga jamás visto, solo para ser superado muchas décadas después por la Estela 2 en un pequeño sitio llamado Chiapa de Corzo en el moderno estado mexicano de Chiapas, que tiene una fecha confirmada de de diciembre de 6 º36 a. C. En el momento del descubrimiento de Stirling de la Estela C en Tres Zapotes, anteriormente se pensaba que el sistema de datación de conteo largo mesoamericano era una invención de los mayas, pero este descubrimiento en Veracruz reescribió los libros de historia, por así decirlo, y empujó su invención fuera del área maya y retrocedió en el tiempo. Bajo los Stirling, el sitio de Tres Zapotes arrojaría muchos tesoros arqueológicos, desde cientos de piezas de jade hasta miles de fragmentos de cerámica y escultura y algunas de las famosas y colosales cabezas de piedra olmecas como se discutió en México Episodio 80 inexplicable: https: //mexicounexplained.com/olmec-colossal-stone-heads/. La multitud de artefactos provienen de la larga historia de habitación de Tres Zapotes, que abarca más de 2.000 años. Algunos estudiosos creen que de todas las ciudades del México antiguo, fue el sitio que estuvo ocupado durante más tiempo. Entonces, ¿quién vivía en este lugar y qué pasó allí?
Ubicado entre las montañas de Tuxtla y el fértil delta del río Papaloapan, el sitio de Tres Zapotes tenía acceso inmediato a las tierras altas boscosas y los pantanos y arroyos de las amplias tierras bajas de Veracruz. Las montañas cercanas también proporcionaron recursos, incluida la piedra para la construcción y la escultura. El sitio tenía una fuente de agua bastante regular que lo atravesaba, el Arroyo Hueyapan. La clasificación climática de Tres Zapotes es “monzón tropical” con una temperatura máxima diaria promedio de casi 78 grados, por lo que el área tiene una temporada de crecimiento durante todo el año. La ubicación del sitio era óptima para el comercio, y el registro arqueológico respalda la idea de que Tres Zapotes comerciaba con muchas culturas diferentes, desde lugares tan lejanos como la actual Guatemala, a lo largo de los miles de años que estuvo ocupado.
Los arqueólogos creen que Tres Zapotes fue fundada por los olmecas alrededor del 1500 a. C. Surgió como un centro de poder en la parte más occidental de la patria olmeca alrededor del año 900 a. C. durante lo que los eruditos llaman el Período Formativo Medio. Los primeros edificios monumentales aparecieron en Tres Zapotes alrededor del 500 a. C. El surgimiento de este sitio comenzó casi al mismo tiempo que el declive de los otros centros olmecas importantes del este, en particular las ciudades de San Lorenzo y La Venta. Se desconoce si Tres Zapotes acogió a refugiados de estas ciudades en quiebra o si simplemente existió por sí solo y simplemente continuó las tradiciones olmecas mientras los otros sitios colapsaron. Los arqueólogos consideran a Tres Zapotes como una de las “capitales” de los olmecas, aunque la civilización olmeca parece ser algo como la maya y poco como la azteca en el sentido de que cada ciudad funcionaba como una entidad política separada. Incluso hay evidencia en Tres Zapotes de que la ciudad estaba dividida entre familias gobernantes u otras facciones políticas. Esta teoría se vuelve más clara durante lo que los estudiosos llaman el período Epi-Olmeca, que parece haber sido el apogeo de la ciudad de Tres Zapotes.
Con los otros centros de poder olmecas desaparecidos alrededor del 400 a. C., Tres Zapotes se convirtió en la principal presencia política en lo que entonces era la patria tradicional olmeca. Con el tiempo la cultura cambió ligeramente, y es por eso que los estudiosos han clasificado este período como algo nuevo, el Epi-Olmeca. En Tres Zapotes y la región circundante, los elementos de la cultura bajo esta nueva tradición se hicieron más avanzados y otras partes carecían de la sofisticación de la antigua civilización olmeca. El arte y la arquitectura avanzados de los olmecas parecían un poco más crudos durante esta era epi-olmeca. Esta vez, sin embargo, vio el florecimiento del sistema de calendario y el primer sistema de escritura de Mesoamérica. Aunque poco refinado en comparación con los sistemas de escritura posteriores del México antiguo, una escritura jeroglífica básica llamada ístmica o epi-olmeca comenzó en Tres Zapotes y sus alrededores. Existen muy pocos ejemplos de este estilo de escritura único en varios monumentos y artefactos, pero está claro que sirvió como base para el sistema de escritura maya que se utilizó ampliamente unos siglos más tarde. Para obtener más información sobre el sistema de escritura maya, consulte el episodio número 16 de Mexico Unexplained.https://mexicounexplained.com/writing-ancient-maya-history-words/. Fue durante el período Epi-Olmeca desde aproximadamente el 400 a. C. hasta aproximadamente el 200 d. C. cuando la mayoría de los 160 montículos y plataformas se construyeron en Tres Zapotes. El sitio tiene 4 grupos de montículos, denominados Grupo 1, Grupo 2, Grupo 3 y Grupo Nestepe. Los grupos de montículos consistían principalmente en residencias reales y pequeños templos. El grupo 2 es el grupo más grande de este tipo y se encuentra más o menos en el centro del sitio. Los otros grupos de montículos están ubicados aproximadamente a 1 milla del Grupo 2 y entre sí. Los investigadores han llegado a la conclusión de que esta agrupación significó que durante la fase epi-olmeca, Tres Zapotes probablemente se fracturó políticamente con 4 familias reales independientes gobernando la ciudad y partes designadas de las áreas circundantes de manera descentralizada. Durante el período Epi-Olmeca, el registro arqueológico muestra muy pocos artefactos provenientes de fuera de la región, lo que indica que el comercio a larga distancia era raro o posiblemente inexistente. Como se mencionó anteriormente, los monumentos y la mayoría de los demás tipos de arte, incluida la cerámica funcional, carecían del fino estilo artístico por el que se conocía a los olmecas del pasado inmediato. Algunos afirman que el basalto utilizado en algunas de las tallas más grandes era de una calidad inferior y, por lo tanto, más difícil de trabajar, mientras que otros afirman que la falta de atención a las cosas buenas indicaba una existencia más dura y austera en Tres Zapotes durante la Epi- Tiempos olmecas. carecía del fino estilo artístico por el que se conocía a los olmecas del pasado inmediato. Algunos afirman que el basalto utilizado en algunas de las tallas más grandes era de una calidad inferior y, por lo tanto, más difícil de trabajar, mientras que otros afirman que la falta de atención a las cosas buenas indicaba una existencia más dura y austera en Tres Zapotes durante la Epi- Tiempos olmecas. carecía del fino estilo artístico por el que se conocía a los olmecas del pasado inmediato. Algunos afirman que el basalto utilizado en algunas de las tallas más grandes era de una calidad inferior y, por lo tanto, más difícil de trabajar, mientras que otros afirman que la falta de atención a las cosas buenas indicaba una existencia más dura y austera en Tres Zapotes durante la Epi- Tiempos olmecas.
Tres Zapotes se trasladó a la era clásica mesoamericana y, aunque el sitio aún no había sido abandonado, los arqueólogos han notado otro cambio en las culturas. Alrededor del 100 al 200 d.C., las cosas comenzaron a cambiar en la región una vez más. Si bien durante la época olmeca Tres Zapotes había estado en la parte más occidental de la patria de la civilización olmeca, en los primeros siglos d.C. se había convertido en parte del borde sur de una cultura algo diferente a la que se hace referencia en la literatura como la Cultura Clásica de Veracruz o el Cultura Clásica de la Costa del Golfo. Otras ciudades del norte se destacaron en este momento, pero Tres Zapotes se mantuvo firme. Hubo un aumento en la construcción en el sitio que coincidió con la reanudación del comercio a larga distancia con otras culturas. A lo largo de la Cultura Veracruz Clásica había más jerarquía social que la cultura epi-olmeca anterior y la riqueza estaba más concentrada en manos de unas pocas élites. El poder se volvió más centralizado, al igual que lo había estado en la civilización olmeca unos 2.000 años antes. Vemos un aumento en la especialización artesanal en este momento, la importación de artículos de lujo desde miles de kilómetros de distancia y una estructura religiosa más formalizada e intensa. Quizás como un medio de control social y para legitimar el estatus de las élites, hubo un mayor enfoque en el ritual religioso en Tres Zapotes durante el Clásico Veracruz, incluido un aumento en las ceremonias que involucraban sacrificios humanos. El juego de pelota mesoamericano también se hizo muy popular en esta época, siguiendo así un tema histórico de la importancia del deporte en tiempos de desigualdad social. Para obtener más información sobre el juego de pelota mesoamericano, consulte el episodio número 53 de México inexplicable. El arte durante este período en la historia de Tres Zapotes se volvió más refinado y distinto. En los primeros siglos d.C. encontramos las curiosas figurillas de animales con ruedas y estatuas con rasgos triangulares sonrientes que la civilización totonaca posterior copiaría y perfeccionaría. En algunas de las artes y artefactos del Veracruz Clásico, los investigadores han notado un patrón de desplazamiento distintivo que puede haber sido parte de un lenguaje escrito pictográfico, cuyo significado no se comprende hoy. La cultura clásica de Veracruz existió al mismo tiempo que la clásica maya y también convivió con el auge de la ciudad de Teotihuacan en el altiplano central de México.
Irónicamente, unos siglos después de la caída de Teotihuacan y en la época del colapso de la civilización maya clásica, la ciudad de Tres Zapotes perdió su lugar bajo el sol. Alrededor del 900 d.C., la ciudad estaba prácticamente abandonada y algunos ocupantes ilegales se mantuvieron a lo largo de los siglos siguientes. La carrera de más de 2,000 años de Tres Zapotes ha terminado. Como fue una de las ciudades habitadas más duraderas del México antiguo, todavía hay mucho que aprender de este sitio y se hacen descubrimientos aquí con cada nueva excavación permitida por el gobierno mexicano. Con una historia tan larga e intensa, Tres Zapotes aún tiene muchas historias por contar.
REFERENCIAS
Coe, Michael D. y col. El mundo olmeca: ritual y gobierno Princeton, Nueva Jersey: Harry Abrams, 1996. Somos afiliados de Amazon. Obtenga el libro en Amazon aquí: https://amzn.to/32OMDcI
Diehl, Richard A. Los olmecas: la primera civilización de Estados Unidos . Londres: Thames & Hudson, 2004. Somos afiliados de Amazon. Obtenga el libro en Amazon aquí: https://amzn.to/3dO8o2Q
