Un esclavo africano llamado Estevanico fue llevado ante el virrey de Nueva España y se arrodilló en súplica. El virrey Antonio de Mendoza fue el primer representante oficial del rey en esta parte del Nuevo Mundo. Había llegado a las tierras recién conquistadas desde la comodidad de su condición de noble menor en España para buscar fortuna personal y ese día de 1536 Mendoza sintió que podía volverse más rico que el propio rey de España. El esclavo arrodillado ante él contó la historia de una odisea que duró casi nueve años y que se extendió desde la costa de Florida, a través de Texas y el actual suroeste de Estados Unidos y a través de la mayor parte del norte de México. Un componente clave de esta historia fue un rumor. El rumor hablaba de siete ciudades en el norte cuyos edificios estaban cubiertos de oro y cuyos gobernantes eran algunas de las personas más ricas de la tierra. Como segundo hijo de un rico conde español que no tenía derecho a heredarse, Mendoza escuchó con los ojos muy abiertos las historias de lo que en adelante se conocería como las Siete Ciudades de Oro. Su curso de acción era claro: patrocinaría una expedición masiva al norte para encontrar estas ciudades y conquistarlas para la Corona española, enriqueciéndose así en el proceso y haciéndose un nombre en el Nuevo Mundo.
La historia de las Siete Ciudades de Oro comienza en 1522 cuando el mencionado esclavo Estavanico fue vendido en un mercado de esclavos en Marruecos a un noble español menor llamado Andrés Dorantes de Carranza. Dorantes lo llevó al Nuevo Mundo en 1526 como parte de una expedición liderada por Pánfilo de Narváez que se propuso colonizar la costa oeste de Florida, con el objetivo de solidificar el reclamo de España sobre la península. Tan pronto como la expedición de Narváez abandonó la isla Hispaniola en junio de 1527, estuvo plagada de dificultades. La flota se encontró con una tormenta muy fuerte al sur de Cuba que provocó la pérdida de 2 barcos. Los restantes barcos destrozados y desmoralizados a la tripulación finalmente llegaron a la costa de Florida más de 9 meses después y muchos hombres desertaron de la expedición cuando tocaron tierra. Después de aterrizar cerca de la Bahía de Tampa, presionaron inmediatamente hacia el interior norte de Florida. Lo que originalmente había comenzado como una expedición de 600 hombres se redujo a 300 en el momento del encuentro con los poderosos indios Apalachee a fines de 1528. En este punto, Narváez tenía un plan para construir 4 grandes balsas, navegar por un río y bordear la Costa del Golfo hasta llegar al puesto de avanzada español en la recién formada provincia de Pánuco ubicada en los modernos estados mexicanos de Veracruz y Tamaulipas. Una vez que las balsas llegaron a mar abierto, dos de las cuatro se perdieron en una tormenta, con el líder del grupo, Pánfilo de Narváez, en una de las balsas perdidas. Las dos balsas restantes tocaron tierra en algún lugar cerca de la isla de Galveston en septiembre de 1528. Para entonces solo quedaban 86 hombres y su comandante de facto era un hombre llamado Alvar Nuñez Cabeza de Vaca, que era el mariscal y tesorero de la expedición. La desastrosa expedición de Narváez no terminó en la isla de Galveston. Los sobrevivientes restantes fueron llevados cautivos por nativos locales y permanecieron en la costa del Golfo hasta 1532 cuando los últimos 4 de la expedición que aún estaban vivos escaparon. Encima
los siguientes 4 años los 4 hombres – Cabeza de Vaca, Dorantes, el esclavo Estevanico y un hombre llamado Maldonado – viajaron entre las tribus nativas del suroeste de Estados Unidos y el norte de México como comerciantes y curanderos. Todo el tiempo, la banda de 4 estuvo acompañada por varias personas de las diferentes tribus que encontraron. El grupo llegó a la costa del Pacífico de México en 1536 y pronto se reunió con soldados españoles en un puesto de avanzada cerca de la actual Culiacán, Sinaloa. Desde allí fue un viaje fácil de regreso a la Ciudad de México y la corte del virrey.
En la corte, los 4 hombres contaron las historias de su largo viaje y entre esas historias, como se mencionó anteriormente, estaba el rumor de las Siete Ciudades de Oro, también conocidas como las Siete Ciudades de Cíbola. En sus años de viaje por los confines del norte de la Nueva España, nunca habían visitado las siete ciudades, sino que solo habían oído hablar de ellas. Esto fue suficiente para energizar al virrey Mendoza, quien inmediatamente organizó una expedición hacia el norte. Quería hacer de Dorantes un comandante, pero Dorantes quería volver a España. Como resultado, Dorantes vendió a su esclavo Estevanico al virrey mientras éste regresaba a España junto con Cabeza de Vaca. El hombre restante de la expedición a Narváez, Maldonado, decidió quedarse en México, pero no quiso formar parte de la nueva expedición. El virrey decidió enviar a un sacerdote franciscano, Marcos de Niza, al norte para investigar esta leyenda con un pequeño contingente de hombres, entre ellos el africano Estevanico como explorador. Estevanico era el único de la nueva expedición con experiencia en los territorios del norte.
La expedición de Niza comenzó en 1539. Debido a que Estevanico tenía experiencia en las tierras del norte, viajó por delante de la expedición principal como explorador, junto con varios guías indígenas. Estevanico había oído hablar de la ubicación exacta de las Siete Ciudades y envió un mensaje a De Niza de que se dirigía en dirección a las ciudades. Al llegar a la aldea zuni de Hawikuh, la primera de las supuestas siete ciudades, se rumoreaba que Estevanico había sido asesinado. Los eruditos han argumentado que Estevanico pudo haber escapado con la ayuda de los Zunis prefiriendo vivir entre los indios que regresar a la Ciudad de México como esclavo. Una cosa es cierta: cuando los rumores de la muerte de Estevanico llegaron a De Niza, quien estaba en el rango visual de Hawikuh, de Niza dio la vuelta a la pequeña expedición y no quiso correr la misma suerte que el africano.
En el verano de 1539 la expedición de Niza regresó a la ciudad de México y el franciscano relató su historia al virrey Mendoza. Afirmó que vio una de las siete ciudades desde la distancia y brillaba a la luz del sol, brillante por los edificios con incrustaciones de oro y joyas. Más tarde, los estudiosos afirmarían que lo que vio de Niza fueron reflejos de minerales en los ladrillos de adobe de los edificios Zuni o maíz secándose en los tejados de las casas. De Niza le dijo al virrey que solo vio una ciudad, pero los nativos del área le dijeron que esta era la menos rica de las siete ciudades y que había reinos más ricos cerca, algunos con ciudades más grandes que la propia Ciudad de México. Si de Niza inventó todo esto para complacer al virrey, es posible que nunca lo sepamos.
Tras el regreso del sacerdote, llegó el momento de poner fin a todos los rumores. A fines de 1539, el virrey Mendoza pidió al entonces gobernador de la provincia de Nueva Galicia, Francisco Vázquez de Coronado, que encabezara una expedición mucho más grande para encontrar y subyugar las siete ciudades y despojarlas de su oro y joyas. En febrero de 1540, Coronado marchó al norte con 350 españoles, más de 1.000 indígenas aliados y los carros de apoyo, el poder de fuego y el ganado. El 7 de julio de 1540, el primero de los hombres de Coronado llegó a Hawikuh y fue recibido por cientos de zunis disparándoles flechas. Coronado ordenó un ataque al pueblo y todos los enfrentamientos cesaron en una hora. Los españoles hambrientos y desgastados se sintieron decepcionados al no encontrar oro ni nada de gran valor material en Hawikuh ni en ninguna de las otras aldeas del pueblo. Las expediciones secundarias llegaron hasta el río Colorado, las mesetas hopi y el norte del valle del río Grande. Todas las excursiones secundarias no encontraron nada de importancia y se quedaron cortas. Angustiado, Coronado se dirigió hacia el este y pasó el invierno de 1540-1541 en el área de la actual Albuquerque en un pueblo de Tiwa llamado Cooh para preguntarse cuál será su próximo movimiento.
Mientras pasaba el invierno en el valle del Río Grande, Coronado escuchó otro rumor de un indígena apodado “El Turco” sobre una ciudad fabulosamente rica al este, al otro lado de las Grandes Llanuras llamada Quivira. Coronado, que estaba pensando en lo que le pasaría si hubiera regresado a la Ciudad de México con las manos vacías, decidió emprender la expedición hacia el este con la esperanza de encontrar esta otra ciudad. En abril de 1541 Coronado partió hacia Quivira. Se desconoce si el indio llamado “El Turco” le contó a Coronado sobre esta legendaria ciudad para sacar a los españoles de Nuevo México y perderse en las Grandes Llanuras, o si la historia se basó en lo que El Turco pensó que era cierto. En cualquier caso, Coronado sintió que no tenía nada que perder y pasó meses cruzando las angustiosas Grandes Llanuras a menudo desorientado debido a la falta de puntos de referencia que lo guiaran. En julio de 1541, la expedición de Coronado llegó a las prósperas aldeas agrícolas de Wichita, en el centro de Kansas, lo que supuso un cambio bienvenido con respecto a las llanuras interminables. Aquí tampoco había oro ni nada de valor material para que los españoles se lo llevaran a la ciudad de México. No
incluso se sabe si estos pueblos que Coronado encontró fueron los legendarios Quivira. Coronado, sin embargo, sabía que no podía seguir adelante y necesitaba regresar para enfrentarse al virrey. En agosto de 1541, después de pasar 25 días en el centro de Kansas, Coronado dio media vuelta y estranguló al informante indio, “El Turco”.
Aproximadamente 1.000 años antes de la llegada de los europeos, lo que más tarde se denominó pueblo de Mississippi tenía grandes centros urbanos en lo que hoy es Missouri, Illinois, Arkansas y Kentucky, con una ciudad notable, Cahokia, que tiene más de 40.000 habitantes en su apogeo. Con sus pirámides y sitios ceremoniales, quizás Cahokia sea la Quivira de la leyenda, la ciudad rica del este, pero es posible que nunca lo sepamos.
Cuando Coronado regresó, el virrey puso fin a la leyenda de las Siete Ciudades de Oro. No habría más expediciones a pesar de los persistentes rumores. El último intento de encontrar las fabulosas ciudades de oro ocurrió en 1601, cuando el gobernador español de Nuevo México, Juan de Oñate, envió una pequeña expedición al área de Kansas y no encontró nada. Los españoles tardaron casi 75 años en renunciar a la fantasía de las Siete Ciudades de Oro.
REFERENCIAS (No es una bibliografía formal)
Ciudades de oro de Douglas Preston Las siete ciudades de Cibola de Stephen Clissold
