Unos días después de que Cortés y su banda de conquistadores entraran a la capital azteca de Tenochtitlán como invitados del emperador Moctezuma en 1519, un pequeño grupo de españoles fue escoltado aproximadamente a media hora al norte del centro cívico-ceremonial de la ciudad a un área conocida como Tlatelolco. Tlatelolco fue una vez su propia ciudad-estado independiente antes de ser absorbida por el imperio azteca temprano y más tarde la ciudad capital misma. La escolta azteca llevó a los españoles a Tlatelolco para visitar el mercado, el más grande del imperio y quizás el más grande que haya existido en las Américas prehispánicas. Más adelante en su vida, uno de los visitantes del mercado español, un hombre llamado Bernal Díaz del Castillo, escribiría esto en sus memorias sobre Tlatelolco:
“Nos volvimos a mirar el gran mercado y las multitudes de personas que estaban en él, algunos comprando y otros vendiendo, de modo que el murmullo y el zumbido de sus voces y las palabras que usaban se escucharan a más de una legua de distancia. Algunos de los soldados entre nosotros que habían estado en muchas partes del mundo, en Constantinopla, en toda Italia y en Roma, dijeron que un mercado tan grande y tan lleno de gente, y tan bien regulado y organizado; que nunca antes habían visto “.
El mercado de Tlatelolco tenía artículos a la venta de todas partes del imperio y más allá. Los españoles se maravillaron de los productos ofrecidos, la organización de un mercado tan amplio y su limpieza. En sus días de mayor actividad había más de 50.000 personas comprando y vendiendo.
Una de las actividades principales de cualquier imperio es el comercio. El Imperio azteca en el momento de la conquista española tenía una vasta y complicada red comercial que contaba con una infraestructura y una burocracia igualmente complejas para respaldarlo. La pochteca , la clase élite de los comerciantes de larga distancia, jugó un papel esencial en el comercio azteca y en el arte de gobernar azteca.
Las redes comerciales existían en el México antiguo mucho antes de que los aztecas ocuparan los valles centrales que luego se convertirían en el núcleo de su imperio. Los arqueólogos han visto el comercio a larga distancia en el registro arqueológico desde lo que se denomina el período Formativo Temprano con el predominio de los olmecas hace unos miles de años. La gran ciudad de Teotihuacán, que alcanzó su apogeo en el centro de México alrededor del año 400 d.C., tenía redes comerciales que llegaban tan lejos como la actual Guatemala y el suroeste de Estados Unidos. Otros grupos mesoamericanos se dedicaban al comercio exterior, pero los investigadores son los que más saben sobre los aztecas porque eran una civilización viva y que respiraba en el momento del contacto con los españoles.pochteca .
Había muchas personas en todo el Imperio Azteca y en el México antiguo en su conjunto que se dedicaban al pequeño comercio como se experimenta hoy en México. Cada pueblo tenía su mercado donde los ciudadanos comunes ofrecían algunas de sus cosechas, sus capturas de pescado o algunos de sus artículos de mano, y los compradores intercambiaban y regateaban mucho como lo hacen hoy. Sin embargo, los pequeños vendedores en muchos de estos mercados no se consideraban parte de una clase distinta, y muchos de ellos se dedicaban al comercio a tiempo parcial para deshacerse de sus excedentes. Las ciudades más grandes tenían mercados más grandes y sofisticados, con el mercado final ubicado en Tlatelolco, como ya se mencionó. En los mercados más grandes, los compradores se deleitarían en encontrar artículos de lujo de todas partes del imperio y más allá, cortesía de la pochteca., el grupo específico de comerciantes que tenía el monopolio del comercio exterior. Los miembros de la clase pochteca intercambiaban los productos del centro de México a través de largas distancias a cambio de lo exótico. A tierras lejanas llevaban telas, ropas bordadas, mantas de pelo de conejo, cuchillos de obsidiana, alhajas finas de cobre u oro, hierbas medicinales y tinte de cochinilla. Ellos traerían de regreso al centro de México 
artículos raros y costosos como conchas marinas, esmeraldas, plumas de aves tropicales, jade translúcido, pieles de jaguar, carey, ámbar y cacao. La pochtecapor lo general, se intercambian productos terminados por materias primas exóticas. Debido al sistema de tributos aztecas, muchas materias primas fluían hacia el Valle de México de los pueblos subyugados de todo el imperio en forma de impuestos. Según el Codex Mendoza, por ejemplo, las provincias de Quauhtochco y Ahuilizapan debían enviar cada año 1.600 fardos de algodón a la capital azteca. En la capital, el algodón se transformó en bienes comercializables. La pochtecaluego llevó los productos terminados en sus viajes de larga distancia. No había bestias de carga en el México antiguo ni uso de la rueda, por lo que no había animales de carga ni carros. Toda la mercadería fue transportada a lomos de porteadores. Debido a que la mercadería no se podía mover a gran escala o rápidamente, como estamos acostumbrados hoy en día, rara vez se comerciaba con alimentos a largas distancias.
Si bien casi cualquiera podía vender en los mercados comunes, la pochteca tenía el monopolio del comercio a larga distancia. Estaban organizados en corporaciones o gremios y la pochteca tenía mucha autonomía en la sociedad azteca. Vivían en sus propios distritos designados en las principales ciudades del Imperio Azteca como Chalco, Texcoco, Otumba y otras, y por supuesto, en la ciudad capital de Tenochtitlán. Antes de que Tlatelolco fuera absorbida por la ciudad capital, la pochteca tenía gran prominencia allí y vivía en un distrito de la ciudad llamado Pochtlan, de ahí el nombre de la clase de comerciantes. En los distritos pochtecas de las principales ciudades aztecas, los comerciantes disfrutaban de privilegios únicos. Cada pochtecaEl grupo estaba gobernado por ancianos que tenían experiencia pero que ya no podían viajar largas distancias. Los ancianos representarían a la pochteca ante el emperador y realizarían sus propias ceremonias y administrarían su propia forma de justicia entre esta élite de comerciantes. En la antigua sociedad azteca, los tribunales del emperador juzgaban a todos, desde la clase sacerdotal hasta los miembros de la nobleza y los plebeyos. Solo los pochteca tenían justicia separada fuera de la autoridad imperial directa. Los pochteca se casaban entre ellos y la profesión solo podía transmitirse de padres a hijos. Los hijos varones de la pochteca asistían a escuelas de élite junto con los hijos de sacerdotes y nobles menores. La pochtecatenían sus propias prácticas religiosas y rezaban a sus propios dioses sin la ayuda de los sacerdotes aztecas. En los viajes largos eran sus propios sacerdotes y también su propia fuerza de combate. Muchos pochteca eran considerados grandes guerreros ya que tenían que defenderse de los ataques de los merodeadores en el camino que codiciaban sus mercancías. También estaban exentos del trabajo manual y del servicio personal. En efecto, los pochteca eran una nación dentro de una nación. La clase dominante permitió esto debido a los valiosos roles que desempeñaron en todo el imperio y más allá.
Uno de los primeros ejemplos de que los pochteca eran más que simples comerciantes de larga distancia ocurrió durante el reinado del emperador Auitzotl alrededor del año 1490. Una columna de pochteca fue rodeada por fuerzas hostiles cerca de la ciudad de Anáhuac Ayotlán, a cientos de millas de los aztecas. capital de Tenochtitlán en el lado Pacífico del Istmo de Tehuantepec. La pochtecafueron asediados por guerreros de varias tribus y resistieron contra ellos durante 4 años. Un grupo de rescate militar azteca dirigido por el futuro emperador Moctezuma fue enviado para rescatar a los comerciantes, pero solo se encontró con ellos en el camino durante su regreso a la ciudad capital, cargados con todos los bienes de las tribus en guerra con las que lucharon. Este valiente grupo fue presentado ante el emperador Auitzotl, quien los colmó de elogios y les permitió usar insignias especiales, elevando así su estatus en la sociedad azteca. El discurso que el jefe pochteca le dirigió al emperador se conserva hasta nuestros días, transcrito de un relato oral del primer cronista español Bernardino de Sahagún:
“Nosotros, sus tíos, los pochteca que estamos aquí, hemos arriesgado nuestra cabeza y nuestra vida, y hemos trabajado día y noche; porque aunque nos llamen comerciantes y aunque parezcamos comerciantes, somos capitanes y soldados que, disfrazados, salimos a conquistar ”.
Fue entonces cuando la clase dominante azteca se dio cuenta de que los pochteca no solo eran comerciantes, sino que podían ser utilizados para recopilar inteligencia e incluso como poder militar en las tierras lejanas de pueblos aún no sometidos. Si bien el emperador y sus ministros encontraron útil la pochteca en este sentido, los comerciantes debían asegurarse de no superar su clase y posición en la sociedad para no enojar a los miembros de las élites aztecas. Si bien muchos pochteca se volvieron ricos e influyentes debido a sus hazañas, sabían que tenían que restar importancia a su estatus y riqueza y no traspasar los rígidos límites de clase. Una pochtecapodría ser más rico que los miembros de la familia extendida del emperador, por ejemplo, pero no se atrevieron a hacer alarde de ello en público. Muchos miembros de la clase pochteca vestían ropas ordinarias y tenían el porte de los plebeyos para no llamar la atención y la posible ira de los de “buena cuna”. Sahagún escribió sobre la necesidad de que la pochteca sea modesta. De sus crónicas:
“Los comerciantes no hacían alarde de sus riquezas, al contrario, eran humildes y humildes. No deseaban ser considerados ricos ni tener la reputación de ser ricos; no deseaban honores ni fama, y caminaban humildemente, sin levantar la vista. Iban con mantos gastados y temían sobre todo el honor y la fama ”.
Básicamente, a los pochteca se les permitía seguir disfrutando de su estatus especial siempre que continuaran con su difícil trabajo de llevar artículos de lujo a las élites y no hicieran alarde de su riqueza.
Había varios tipos diferentes de pochteca en el Imperio Azteca. Los Pochteca Teucnehnenqueh o “señores viajeros”, comerciaban en nombre de la nobleza – compradores personales, por así decirlo – y eran considerados el rango más alto de pochteca . También estaban los Naualoztomeca o los “comerciantes disfrazados” que aprenderían los idiomas y las costumbres del país de destino y canalizarían la inteligencia hacia Tenochtitlán. Los T ealtianime eran comerciantes de esclavos que traían cautivos al corazón de los aztecas para el sacrificio humano. El Iyahqueh actuó como apoyo a lo largo de las rutas comerciales, los depósitos de personal y las estaciones de paso y fueron enlaces importantes en las redes comerciales en lugares lejanos.
Parece que con el tiempo crecieron el poder y la influencia de la clase mercantil. En el momento de la conquista española, los pochteca eran tan influyentes que incluso estaban casando a sus hijas con la nobleza. Se notó que Nezaualpilli, uno de los últimos gobernantes del Reino de Texcoco se casó con una “hija de comerciante” de la ciudad de Tula. Esta mujer conocida como “la Dama de Tula” fue descrita de esta manera en la Historia Chichimeca , una crónica menor de la Nueva España colonial:
“Era tan culta que podía dar puntos al rey ya los hombres más cultos, y tenía un talento poético. Y con estos dones y gracias mantuvo al rey muy bajo su dominio … Vivía separada, con gran pompa y majestad, en un palacio que el rey había construido para ella “.
Si no hubiera ocurrido la conquista española, habría sido interesante ver qué habría sucedido con esta clase de comerciantes ricos y cultos. ¿Habrían sido eventualmente cooptados y absorbidos por la nobleza azteca? ¿Habrían crecido sus filas y riqueza para eclipsar y reemplazar el sistema hereditario de nobles que gobiernan el imperio? Su trayectoria ascendente fue clara, pero finalmente se interrumpió.
REFERENCIAS
Drennan, Robert D. “Movimiento de bienes a larga distancia en el Formativo y Clásico Mesoamericano”. En American Antiquity , vol. 49, no. 1, enero de 1994, págs. 27-43.
Soustelle, Jacques. La vida cotidiana de los aztecas en vísperas de la conquista española . Stanford: Prensa de la Universidad de Stanford, 1961.
