Corría el año 1534. La escuálida banda de lo que quedaba de la tripulación del barco español Concepción entró en la Ciudad de México pidiendo reunirse con Hernán Cortés, el famoso conquistador que había sido ennoblecido por el rey español y había obtenido la autoridad total de la Nueva España. Cortés se reunió con los hombres de inmediato. Casi de inmediato, un miembro de la tripulación abrió una pequeña bolsa de tela y vertió su contenido: perlas negras del tamaño de uvas. La tripulación tenía muchas historias que contar, comenzando con la salida del Concepción del puerto de Manzanillo el 30 de noviembre de 1533.
Cortés había enviado el barco, bajo el mando de Diego de Becerra, para que se dirigiera a la costa del Pacífico del México actual en busca de un grupo de barcos enviados al norte el año anterior. La expedición del año anterior, que fue declarada perdida, buscaba dos piezas geográficas de las que se rumoreaba. Uno era el Estrecho de Anián, la salida del Pacífico occidental del Paso del Noroeste que conectaría el Atlántico con el Pacífico. La otra era la legendaria isla de California, una tierra rica gobernada por mujeres negras de la que se habló por primera vez en el libro de 1510 Las sergas de Esplandián – “Las aventuras de Esplandián” – de Garci Rodríguez de Montalvo, un novelista romántico popular en España. Mientras navegaba por las aguas del Golfo de California, también conocido como el Mar de Cortés, el piloto del Concepción, Fortún Ximénez, se apoderó del barco, 
mató al capitán y aterrizó cerca de la actual La Paz, Baja California. A Ximénez se le atribuye ser el primer europeo en aterrizar en la Península de Baja California y la llamó California porque estaba seguro de haber llegado a la legendaria isla del libro de Montalvo. Su tiempo allí fue de corta duración. Mientras intentaba subyugar a los indios, Ximénez fue asesinado y el resto de la tripulación decidió regresar a la Ciudad de México.
Quizás influenciado en parte por las novelas románticas de Montalvo pero más curioso por las grandes perlas negras que tenía ante sí, el poderoso Cortés decidió liderar él mismo una expedición a la legendaria isla de California, y hacer allí lo que mejor sabía hacer: conquistar el reino de la reina negra, subyugar a su pueblo y extraer las riquezas en nombre de la Corona. La expedición de Cortés nunca encontró el Reino de California de la reina amazónica Calafia y, además de iniciar algunas pesquerías de perlas en la punta de la península, el anciano conquistador encontró poco valor comercial en Baja. Llamó a lo que todavía pensaba que era una isla Santa Cruz. El interés en la región disminuyó a partir de entonces y se convirtió en un remoto remanso colonial del Imperio español.
El primer intento posterior a Cortés de colonizar Baja se hizo casi 150 años después, en 1683. El gobierno español envió un grupo de 200 hombres para asentar un área cerca de la fallida pesca de perlas de Cortés en La Paz, en el extremo sur de la península. El asentamiento no pudo resistir los ataques de los nativos y fue abandonado. Los europeos regresarían permanentemente cerca del final de la próxima década. En octubre de 1697 el sacerdote jesuita Juan María de Salvatierra estableció la Misión de Nuestra Señora de Loreto Conchó y el asentamiento se convirtió en el centro administrativo del territorio conocido como Las Californias. Al principio, debido al duro clima desértico y al terreno inhóspito de la mayor parte de la península, los primeros años requirieron ayuda de todo el Golfo de California.visitas arriba y abajo de la Península de Baja California que eventualmente se volvieron autosuficientes. La autoridad central en la Ciudad de México estaba muy lejos y durante siete décadas los jesuitas se quedaron a su suerte, gobernando efectivamente la región como una entidad política jesuita separada.
Los rumores de riqueza en este lejano lugar se reanudaron durante la época de los jesuitas. Debido a que los jesuitas controlaban casi todos los aspectos de la vida en Baja, a ningún forastero se le permitió verificar el alcance de la riqueza de los jesuitas. Comenzaron a circular historias sobre minas secretas de oro y plata que se remontaban a la época prehispánica. Algunos dicen que incluso parte del oro del Imperio Azteca provenía de esta región de México. En la década de 1700, los comerciantes de pieles y balleneros rusos e ingleses se habían refugiado en las calas de Baja y comerciaban con las misiones. Para alimentos básicos como carne, verduras y frutas frescas, los jesuitas obtenían artículos de los ricos cargamentos de los barcos, incluida la moneda de oro. Además de los barcos comerciales regulares, las tranquilas aguas de Baja California y las bahías apartadas vieron barcos piratas. Los bucaneros ingleses y holandeses cambiaron el botín pirata por lo esencial, aumentando así la riqueza de los jesuitas. La gente de fuera de la región comenzó a cuestionarse si la razón principal por la que los jesuitas estaban en Baja no era para salvar almas sino para enriquecerse.
Una validación de los rumores ocurrió en algún momento a fines de la década de 1750. Un barco cuyas bodegas de carga estaban llenas de oro, plata, piedras preciosas, perlas y corales desembarcó en el puerto de Cádiz, España. El cargamento provenía de los jesuitas de Baja y fue entregado a un comerciante veneciano. La noticia llegó a la corte real de España y más tarde un representante del rey Carlos III, un hombre llamado José de Gálvez que no era fanático de la orden de los jesuitas, se dirigió a las misiones de Baja para investigar. Las arcas estaban vacías y su conclusión fue que los padres jesuitas vivían una existencia exigua en una tierra muy dura.
Gálvez no encontró ninguna evidencia de extrema riqueza porque se envió una comunicación confidencial desde Roma a la misión en Loreto para advertir a los padres del próximo interrogatorio por parte de las autoridades reales. Los padres hicieron todo lo posible por ocultar lo que pudieron y destruyeron ciertos registros que los incriminarían. Después de la visita real, los jesuitas también debieron sentir que sus días estaban contados en la Nueva España. Se prepararon en consecuencia.
Ferdinand Konščak era un joven jesuita que nació en un pequeño pueblo de Croacia que entonces formaba parte del Imperio Austro-Húngaro. Fue educado en una variedad de lugares y estaba bien versado en muchas materias. El brillante y joven padre Ferdinand fue asignado a Baja California en 1732. Se convirtió en el jefe de la Misión San Ignacio en 1748 y el inspector jefe de todas las misiones en 1758. Las muchas habilidades de Konščak incluían lingüística y cartografía, y realizó 3 expediciones para explorar Baja. en los años 1746, 1751 y 1753. Pudo comunicarse con todos los grupos indígenas de la península y fue el primer europeo en explorar ciertas regiones de Baja. Konščak demostró de una vez por todas que Baja California no es una isla.
Se dice que Santa Isabel surgió en un cañón de caja del desierto, en el lado del Golfo de California de las montañas de San Pedro Mártir, aproximadamente a la mitad de la península. Se hizo en el sitio de una misión que comenzó a construirse una década antes pero fue abandonada. La construcción continuó en secreto durante algunos años. 270 burros cargados de oro, plata, perlas, joyas y otros objetos de valor supuestamente llegaron a la misión secreta y los objetos preciosos fueron almacenados bajo tierra o en cuevas cercanas a la Misión Santa Isabel. También existe una leyenda del otro lado del Golfo en el Estado de Sonora llamada “ El Maldición de Isabel”, O“ La maldición de Isabel ”, que habla de misioneros que recogieron su oro en la parte occidental de México y con la ayuda de 50 indios yaquis lo cargaron todo en barcos que zarparon hacia las costas orientales de Baja. Cuando el barco aterrizó, 2 sacerdotes supervisaron la descarga del tesoro y lo acompañaron mientras lo llevaban por tierra hasta su destino final, una estructura de adobe cerca de un acantilado empinado al costado de un cañón. Uno de los sacerdotes supervisores maldijo a los indios, diciéndoles que si la historia salía a la luz y la gente venía a buscar el tesoro, morirían. ¿Esta leyenda sonora podría estar hablando de la misma misión secreta jesuita llamada Santa Isabel?
El hacha finalmente cayó el 2 de febrero de 1768 cuando el rey Carlos III de España emitió la Orden de Expulsión que cerró todas las operaciones jesuitas en el Nuevo Mundo. Los jesuitas estaban preparados y cuando llegó la orden, provocaron un deslizamiento de tierra en el frente del pequeño cañón en el que se ubicaba la misión secreta, aislándolo del mundo exterior. Plantaron cactus en el camino que conduce al cañón y destruyeron todos los documentos relacionados con Santa Isabel. Como dicen la mayoría de las historias de tesoros, los jesuitas prometieron regresar, pero nunca lo hicieron, y las generaciones pasaron con solo historias vagas y fragmentos de historias.
El interés en la Misión perdido de Santa Isabel se reavivó en el 20 º siglo. Muchos aventureros han rastreado el inhóspito terreno de la Península de Baja California con esta o esa información, buscando las riquezas jesuitas. Un cartógrafo llamado Venegas creó un mapa de Baja en 1757 que muestra algunas referencias a Santa Isabel.
que han mantenido esperanzados a los buscadores de tesoros. En el mapa de Venegas hay un “Pozo de agua de Santa Isabel” que se encuentra cerca de la costa aproximadamente a un tercio de la península. Las “Montañas de Santa Isabel” se encuentran cerca de la actual San Felipe. Algunas leyendas relacionadas con la misión perdida mencionan ciertos marcadores geográficos y hasta ahora todas las pistas han dado lugar a persecuciones inútiles. Las operaciones de extracción de oro están en plena vigencia en partes de Baja hasta el día de hoy, por lo que no es inverosímil que los indios y los jesuitas tuvieran minas muy productivas hace unos cientos de años. Nos quedamos con una historia abierta. De las muchas expediciones para encontrar la Misión Perdida de Santa Isabel, a ninguna se le ha ocurrido nada. ¿El tesoro ya ha sido extraído en secreto? ¿Volvió la Orden de los Jesuitas a recuperar su enorme riqueza? ¿O es simplemente otro cuento que inspira la fiebre del oro para hacer vagar a gente tonta por el desierto?
REFERENCIAS (Esta no es una bibliografía formal):
Baja Legends de Greg Niemann
Baja California, tierra de misiones de David Kier
Las viejas misiones de Baja y Alta California 1697-1834 de Max Kurillo
Baja California de Ralph Hancock
Ahí está: Baja ! por Mike McMahan
