La fecha fue el 9 de enero de 1866. El secretario de Estado de los Estados Unidos, William H. Seward, y su delegación navegaron hacia el puerto de Charlotte Amalie en la isla de Saint Thomas en las Indias Occidentales danesas. Parte de un crucero por el Caribe, el secretario Seward se reuniría con el gobernador danés de las islas y las élites locales durante su breve estadía. Mientras estaba en St. Thomas, Seward visitó a un residente local curioso, Antonio López de Santa Anna, el 11 veces presidente de México que había estado viviendo en este puesto de avanzada tropical danés, que luego se convertiría en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, desde 1858. Santa Anna salió de México con millones de pesos y un séquito considerable y estaba viviendo una vida de noble en una gran propiedad cerca de la mansión del gobernador danés. Recibió a Seward cordialmente en su biblioteca y aunque su reunión duró menos de una hora,la vez. Santa Anna cerró su propiedad y vendió sus propiedades en las Indias Occidentales Danesas y se mudó a Nueva York para defender su caso ante los políticos estadounidenses y recaudar dinero de los patrocinadores adinerados que creían en su causa. Mientras vivía en Staten Island, un estadounidense fue asignado al ex presidente de México para que fuera su secretario personal. El nombre de este hombre era Thomas Adams. Adams era un inventor aficionado y estaba fascinado con algo que Santa Anna trajo consigo a Nueva York. Era una sustancia gomosa y provenía de la savia de un árbol tropical llamado zapote. Santa Anna lo llamó chicle . El expresidente mexicano, originario de Veracruz, tenía la costumbre de masticar chicle, pero esa no es la razón por la que Santa Anna trajo una cantidad tan grande a los Estados Unidos. Esperaba encontrar una manera de vulcanizar el chicle, como lo había hecho Goodyear con la savia del árbol del caucho. La idea de Santa Anna era importar chicle crudo a Estados Unidos, convertirlo en llantas para buggies y así recaudar dinero para su regreso triunfal a México. Adams y algunos asistentes no pudieron hacer un producto industrial viable con la elástica savia tropical, pero el joven inventor no sintió que todo estaba perdido. Santa Anna se desanimó y regresó a México de todos modos, sin el apoyo estadounidense ni los fondos que quería, y dejó su chicle.detrás. Thomas Adams no podía olvidar el hábito de masticar chicle de Santa Anna y decidió dedicarse a la fabricación de un nuevo tipo de caramelo de goma masticable a partir de lo que entonces se americanizó en la palabra “chicle”. Pronto fundó Adams Sons and Company y comercializó su Adams New York Gum vendido a un centavo cada uno. No pudo seguir el ritmo de la demanda. El chicle de Adams más tarde se llamaría Chicklets.
El chicle se ha masticado como chicle durante miles de años en México. Los antiguos mayas lo llamaron tzicté yá, que se traduce libremente como “árbol noble herido”. Durante milenios, los chicleros , o los que cosechan chicle, han estado haciendo cortes en zig-zag en la corteza del árbol de níspero o chicozapote, de arriba a abajo, en los bosques tropicales de México y Centroamérica. Después del chiclerohace los cortes, el árbol rezuma un látex lechoso que se cosecha como el jarabe de arce de un árbol de arce. Los antiguos mayas masticaban la resina gomosa del árbol para saciar la sed, evitar el hambre y con fines rituales. A veces mezclaban chicle con resina de copal para hacer incienso. Se creía que el ingrediente agregado de chicle haría que el incienso arda por más tiempo. Los mayas intercambiaban el chicle con sus vecinos y este producto forestal único se volvió ampliamente utilizado en todo el México antiguo. Cuando los españoles llegaron a México y se encontraron con el Imperio azteca, los cronistas europeos notaron el uso de lo que los aztecas llamaban tzictli., una goma de mascar hecha de chicle que a menudo se combina con otros ingredientes. Tomaban el chicle de los bosques, generalmente adquirido a través del comercio con otros pueblos, y lo mezclaban con lo que llamaban chapapote , betún negro que llegaba a las costas del Golfo de México. En algún momento añadieron a la mezcla una sustancia aceitosa amarillenta llamada axina, que era un extracto obtenido al hervir un pequeño insecto parecido a una mosca. El fenómeno del uso del chicle entre los aztecas fue documentado por el padre Bernardino de Sahagún en el Códice Florentino. Para los españoles era una costumbre extraña y Sahagún comentó que “cansa la cabeza; a uno le da dolor de cabeza “. En sus notas sobre Nueva España, el padre Bernardino elabora con más detalle:
“Y masticar chicle es la preferencia, el privilegio de las niñas, las niñas pequeñas, las mujeres jóvenes. Además, las mujeres maduras, las solteras lo usan; y todas las mujeres solteras mastican chicle en público. La esposa de uno también mastica chicle, pero no en público. También las viudas y las ancianas no lo mastican en público. Por eso las mujeres mastican chicle: porque así hacen fluir su saliva y así se perfuman las bocas; la boca tiene un sabor agradable. Con él disipan el mal olor de la boca o el mal olor de los dientes. Así, mastican chicle para no ser detestados ”.
Si bien los antiguos mayas no tenían tabúes conocidos en torno al chicle, existía un estigma social azteca en torno a los hombres que masticaban chicle en público. Los hombres podían masticar chicle, pero solo en privado, donde nadie podía verlos. El chicle se comercializaba abiertamente en los vastos mercados de todo el Imperio azteca, y algunos cronistas españoles notaron que en algunas áreas era tan valioso como los granos de cacao. Chicle está asociado con la diosa Tlazoltéotl, una deidad de Veracruz que fue incorporada al panteón azteca cuando los aztecas conquistaron a los huastecas. La diosa también se asoció con el parto, la lujuria, el adulterio y la confesión de pecados. A menudo se la representa con el betún usado en la mezcla de chicle untado sobre su boca.
Durante la época colonial española y durante la independencia de México, el chicle fue utilizado principalmente por personas que vivían en las áreas donde se cosechaba la savia del árbol chicozapote. Cuando Thomas Adams formuló la primera goma de mascar en los EE. UU. A partir de chicle a fines de la década de 1860, fue entonces cuando la demanda de este producto forestal tropical se disparó. La última parte del siglo XIX vio muchos desafíos para satisfacer la demanda.
La mayoría de los árboles de los que se extrajo el chicle en México se encontraron en Yucatán. Durante la segunda mitad del siglo XIX, la península estaba en medio de la Guerra de Castas y los disidentes mayas que luchaban contra el gobierno mexicano lograron controlar el territorio con algunos bosques de níspero de primera. Algunos chicle de las zonas controladas por los mayas lograron salir de esta área a través de una puerta trasera a través de la brumosa frontera de México con Honduras Británica. Los mayas intercambiarían madera y otros productos forestales a los británicos por armas hasta que los gobiernos de Porfirio Díaz y la reina Victoria firmaran el Tratado Mariscal-Spencer de 1889. Este tratado no solo definía la frontera entre la colonia británica y México, sino que prohibía todo comercio. con los rebeldes mayas y cualquiera en territorio británico. Las grandes empresas que estaban surgiendo en Estados Unidos para atender la demanda de chicles tenían que sacar lo que pudieran de las zonas controladas por el gobierno de México o sufrir los envíos esporádicos de chicle de calidad inferior provenientes de Guatemala y Honduras Británica. Hacia el cambio de siglo, con la situación rebelde en Yucatán neutralizada, el presidente mexicano Porfirio Díaz alentó la inversión extranjera en la región. En unos pocos años, la mayor parte del chicle mexicano estaba controlada por tres grandes corporaciones estadounidenses: William Wrigley Jr. Company, Beech-Nut Packing Company y American Chicle Company. Estas empresas, y también las más pequeñas, iniciaron plantaciones en Centroamérica y Sudamérica con los ojos puestos en el juego a largo plazo, sabiendo que cultivar los árboles para producir chicle tardaría años en madurar.
Como un aparte histórico, William Wrigley Jr. fue responsable de la mayor parte de la promoción del uso de goma de mascar en los EE. UU. A fines del siglo XIX y principios del XX. Una vez envió por correo un paquete de chicle a todos los hogares que figuran en la guía telefónica de EE. UU. En una intensa campaña de cabildeo, la empresa Wrigley convenció al ejército estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial para que incluyera chicle en las raciones de los soldados estadounidenses. Luego, los soldados difundieron el hábito de mascar chicle por todo el mundo.
A principios del siglo XX se produjeron muchos contratiempos en la industria del chicle. El mal tiempo azotó el sur de México y América Central en 1904, lo que provocó una escasez de chicle. No había suficiente chicle, incluso en los grados inferiores, para satisfacer la demanda y las plantaciones de chicle recién establecidas en otras partes de América Latina aún no habían comenzado a producir. En los primeros años de la adolescencia sí producían, pero su calidad ni siquiera se acercaba a la de la savia de los árboles silvestres mexicanos. Para el año 1915 la Revolución Mexicana estaba en pleno apogeo y llegó a Yucatán. Muchos de los chiclerosabandonó la zona huyendo de la violencia o para esquivar el reclutamiento del Ejército Mexicano, por lo que la producción se resintió. Al año siguiente, 1916, al otro lado de la frontera en Guatemala, rebeldes opuestos al gobierno tiránico del presidente Manuel Estrada Cabrera sabotearon y demolieron la principal empresa maderera y productora de chicle que operaba en ese país, llamada Arthes and Sons. Las empresas estadounidenses se sintieron frustradas por la inestabilidad política, los problemas laborales, los productos de baja calidad y las cuestiones de sostenibilidad. Muchos de los árboles más viejos sufrieron una sobreexplotación y no se les dio suficiente tiempo para que cicatrizara su corteza. Esto dejó a los árboles expuestos a los ataques de insectos, hongos y bacterias, y mató aproximadamente al 25% de los árboles de alta calidad. Ya que los chiclerosfueron pagados por libra, muchos recolectores de chicle no extrajeron la savia del chicle con los efectos a largo plazo en mente y extrajeron los mismos árboles con demasiada frecuencia. Debido a la creciente demanda de goma de mascar en los EE. UU. Y en otros lugares, las empresas de goma de mascar buscaron otras plantas tropicales para suministrar el látex natural para sus productos. Los rendimientos de otras especies fueron consistentemente más bajos que los del árbol de zapote y no produjeron la calidad esperada. Se extrajeron cuatro millones de kilos de chicle solo de la península de Yucatán en 1942. Los botánicos y otros involucrados en la investigación del chicle dieron a los bosques de 25 a 40 años antes de que enfrentaran el agotamiento total.
Las compañías estadounidenses de chicles comenzaron a ver la escritura en la pared a fines de la década de 1930 y principios de la de 1940. Los precios de la materia prima también comenzaron a dispararse en este momento. Durante la presidencia de Lázaro Cárdenas el gobierno mexicano comenzó a regular la producción de chicle mediante el uso de cooperativas. El Ministerio de Agricultura intervino y comenzó a regular los cerca de 20.000 chiclerosque trabajaba mayoritariamente de forma independiente en los bosques. Hartos de las diversas variables incontrolables relacionadas con su suministro de chicle crudo, los científicos de estas empresas comenzaron a encontrar alternativas sintéticas al chicle cosechado del árbol de zapote. En 1950, casi no se podía encontrar chicle en los chicles fabricados en Estados Unidos. El ingrediente forestal natural fue reemplazado por mezclas de productos a base de petróleo junto con cera, polietileno, glicerina, xilitol, caucho de estireno-butadieno, acetato de polivinilo y varios ácidos y aromatizantes químicos. Los árboles finalmente sanaron y los bosques volvieron a la normalidad con chicleros.volviendo a producir solo para consumo local. En el año 2009, una empresa mexicana llamada Chicza comenzó a producir chicle 100% natural a base de chicle destinado a la distribución masiva, la primera empresa de este tipo en hacerlo en 70 años. La empresa practica la recolección sostenible y anuncia con orgullo su programa de participación en las ganancias con los chicleros . Chicza ha visto aumentar sus ventas de manera constante a lo largo de los años y ahora exporta sus variedades de chicles a todo el mundo. Es seguro decir con el creciente interés en los productos orgánicos de comercio justo que la antigua tradición mexicana del chicle probablemente continuará por muchos años más.
REFERENCIAS
Sitio web MexicoLore, sitio web Gastro Obscura
Matthews, Jennifer P. Chicle: El chicle de las Américas, de los antiguos mayas a William Wrigley . Tucson: University of Arizona Press, 2009. Somos afiliados de Amazon. Para comprar el libro en Amazon, haga clic aquí: https://amzn.to/2TbtsJ2
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