La fecha era el 28 de enero de 1917 y eran aproximadamente las 7:30 de la mañana. Era un día típico para Carmelita Torres, una sirvienta mexicana de 17 años que limpiaba casas en El Paso. Carmelita estaba usando el tranvía para cruzar la frontera mexicana a través del Puente de Santa Fe como hacía todas las mañanas. Este día, sin embargo, cuando un funcionario de Aduanas de Estados Unidos abordó el tranvía eléctrico y le pidió que se bajara, la joven sirvienta mexicana se negó. Carmelita había tenido suficiente. Estaba cansada de someterse a la humillación del proceso de despiojo que se había convertido en parte de su rutina diaria para ingresar a Estados Unidos. En ese momento, todos los mexicanos que ingresaban a Estados Unidos por la frontera sur estaban sujetos a esto. Hombres y mujeres fueron separados en diferentes edificios en la estación de inspección. Los niños presentes acompañarían a las mujeres. En estos edificios, los funcionarios de aduanas hicieron que los mexicanos se quitaran toda la ropa y todos los objetos de valor. La ropa y otros artículos se vaporizaron, y los artículos que podrían haber sido dañados por el vapor se expusieron a un tipo de gas cianuro. Los agentes que llevaban a cabo estos registros al desnudo luego examinaron a las personas desnudas en busca de piojos. Si encontraban piojos en los hombres, les cortaban todo el cabello y quemaban los recortes. Si se encontraron piojos en las mujeres, el cabello de las mujeres se roció con una mezcla de queroseno y vinagre y luego se envolvió en una toalla. Las mujeres infectadas tuvieron que esperar 30 minutos hasta que los funcionarios de aduanas pudieran realizar una inspección secundaria. Si se encontraron piojos vivos después de eso, se repitió el proceso. Una vez que las personas pasaron la inspección de piojos, sus cuerpos desnudos fueron rociados con un líquido hecho de una combinación de jabón y gasolina. Luego de recoger sus pertenencias y vestirse, los mexicanos fueron vacunados y se les entregó un certificado que acredita que completaron el procedimiento. Los certificados solo tenían una validez de una semana. Circulaban rumores entre las mujeres que cruzaban la frontera de que las mujeres desnudas estaban siendo fotografiadas en secreto por funcionarios de aduanas de los Estados Unidos y esas fotos desnudas se vendían y compartían en bares y cantinas de El Paso al otro lado de la frontera en Ciudad Juárez. También existía cierto temor legítimo entre los que cruzaban por lo que sucedió el año anterior en una prisión de El Paso. 28 internos murieron en los baños de despiojado de gasolina cuando un cigarrillo encendió a los bañistas. La resuelta y pelirroja Carmelita Torres no volvería a someterse a otro humillante procedimiento de desinfección. Cuando se negó a bajarse del autobús, le dijeron que cruzara la frontera hacia México. Ella preguntó si podía obtener un reembolso por el viaje en tranvía. El conductor del tranvía le dijo que “no”. Carmelita se negó a moverse.
¿Qué llevó a la joven sirvienta mexicana a ese punto? ¿Qué había detrás de todo el proceso indigno en la frontera entre Estados Unidos y México? La historia comienza con el temor de que una epidemia de tifus se propague a los Estados Unidos desde México. Durante la época de la Revolución Mexicana en la década de 1910, o “los adolescentes”, con mucho malestar en México, también llegaron enfermedades y rumores de enfermedades. El tifus se había propagado desde la Ciudad de México a otras partes del país entre 1915 y 1917. En el año 1916, se reportaron más de 20 casos de tifus en El Paso, con 3 muertes. Thomas Calloway Lea, el nuevo alcalde de El Paso en ese momento, prometió limpiar la ciudad, y eso no solo significó deshacerse del círculo de políticos sucios y corruptos liderados por el jefe político irlandés Charles Kelly y sus partidarios mexicanos en ambos lados de la frontera. El alcalde Lea quería hacer algo acerca de los “mexicanos indigentes y sucios” que, según él, eran un flagelo en su ciudad. Uno de sus primeros actos como alcalde fue demoler cientos de casas de adobe en el barrio Chihuahuita de El Paso. El alcalde Lea afirmó que estos domicilios estaban “infestados de gérmenes”. Logró la tarea de arrasar las casas con la ayuda de las tropas del general estadounidense John Pershing, el famoso cazador transfronterizo de Pancho Villa. Como acotación al margen, el alcalde Thomas Lea tenía su propia conexión con Pancho Villa. Después de la redada de Villa el 9 de marzo de 1916 en Columbus, Nuevo México, Lea proclamó que si Pancho Villa alguna vez ingresaba a El Paso, sería arrestado y juzgado de inmediato por sus crímenes. La respuesta de Pancho Villa fue ofrecer una recompensa de mil pesos en oro por la cabeza del alcalde Lea. Aparte de esta interesante historia de Pancho Villa, La principal preocupación del alcalde de El Paso en su campaña de limpieza fue prevenir la propagación del tifus. Los registros históricos en entrevistas ahora almacenados en el Instituto de Historia Oral en UTEP de que Tom Lea incluso usaba ropa interior de seda porque un médico amigo le dijo que los piojos del tifus no se adhieren a la seda. El alcalde Lea envió cables a Washington DC durante meses en 1916 defendiendo la cuarentena total de todos los mexicanos en la frontera. Quería que el gobierno federal construyera un “campo de cuarentena” especial para detener a todos los que cruzan la frontera mexicana durante un máximo de 14 días para asegurarse de que están libres de tifus antes de permitirles Los registros históricos en entrevistas ahora almacenados en el Instituto de Historia Oral en UTEP de que Tom Lea incluso usaba ropa interior de seda porque un médico amigo le dijo que los piojos del tifus no se adhieren a la seda. El alcalde Lea envió cables a Washington DC durante meses en 1916 defendiendo la cuarentena total de todos los mexicanos en la frontera. Quería que el gobierno federal construyera un “campo de cuarentena” especial para detener a todos los que cruzan la frontera mexicana durante un máximo de 14 días para asegurarse de que están libres de tifus antes de permitirles Los registros históricos en entrevistas ahora almacenados en el Instituto de Historia Oral en UTEP de que Tom Lea incluso usaba ropa interior de seda porque un médico amigo le dijo que los piojos del tifus no se adhieren a la seda. El alcalde Lea envió cables a Washington DC durante meses en 1916 defendiendo la cuarentena total de todos los mexicanos en la frontera. Quería que el gobierno federal construyera un “campo de cuarentena” especial para detener a todos los que cruzan la frontera mexicana durante un máximo de 14 días para asegurarse de que están libres de tifus antes de permitirles
en los Estados Unidos. El alcalde Lea incluso escribió una carta al presidente estadounidense Woodrow Wilson pidiéndole ayuda con esta supuesta “epidemia”. Las cabezas más frías en Washington creían que el alcalde de El Paso estaba exagerando. El Dr. BJ Lloyd, un oficial del servicio de salud pública en el terreno estacionado en El Paso, dio esta declaración al Cirujano General de EE. UU. En ese momento, el Dr. Rupert Blue:
“La fiebre tifoidea no es ahora y probablemente nunca lo será, una seria amenaza para nuestra población civil en los Estados Unidos. Probablemente ahora tengamos fiebre tifus en muchas de nuestras grandes ciudades. Me opongo a la idea (de campos de cuarentena en la frontera) porque el juego no vale la pena “.
El Dr. Lloyd jugó un papel como intermediario y sugirió de manera algo diplomática establecer instalaciones de despiojado en lugar de campamentos de cuarentena. En una carta a sus superiores, el Dr. Lloyd manifestó que estaba “alegremente” dispuesto a “bañar y desinfectar a toda la gente sucia y piojosa que llega a nuestro país desde México”. El alcalde de El Paso obtuvo menos de lo que quería, pero las estaciones de desinfección en la frontera tendrían que bastar. Llegó a aceptarlos. Carmelita Torres no lo hizo.
El día de la negativa de Carmelita a bajarse del tranvía, el 28 de enero de 1917, marcaría el comienzo de cambios drásticos que afectarían la frontera entre Estados Unidos y México. La joven sirvienta de principios se sentó allí en el autobús y se enojó y se puso a hablar. Convenció a otras 30 mujeres, también amas de casa como ella, para que se negaran al proceso de inspección de despiojos / enfermedades. En una hora, más de 200 mujeres mexicanas se unieron a Carmelita y bloquearon todo el tráfico hacia El Paso desde México en el Puente de Santa Fe. Al mediodía, el número de manifestantes aumentó a una estimación de “varios miles” según la prensa de Texas. Luego de cerrar la frontera durante horas, el grupo marchó hacia los edificios de desinfección y trató de que otros mexicanos dejaran de someterse al humillante proceso de despiojo. Los funcionarios de inmigración y salud de EE. UU. Trataron de deshacerse de la multitud, pero los manifestantes se volvieron violentos y arrojaron piedras y botellas a los estadounidenses. Aunque algunos funcionarios de aduanas sufrieron heridas leves, la creciente turba causó mayor preocupación. Los alborotadores no solo preocuparon a los trabajadores del gobierno en la frontera, sino que a medida que se corrió la voz sobre los disturbios por toda la ciudad, los ciudadanos de El Paso exigieron que se hiciera más. El general Bell, el comandante de Fort Bliss, ordenó a sus soldados que se enfrentaran a miles de personas enojadas. Los soldados fueron arrojados con piedras y abucheados el comandante de Fort Bliss, ordenó a sus soldados que se enfrentaran a miles de personas enojadas. Los soldados fueron arrojados con piedras y abucheados el comandante de Fort Bliss, ordenó a sus soldados que se enfrentaran a miles de personas enojadas. Los soldados fueron arrojados con piedras y abucheados
en. Carmelita Torres estaba en el centro de la refriega, al igual que las mujeres originales del tranvía. Los periódicos se refirieron a ellos como “Las Amazonas”. No hubo indicios de que los miles de manifestantes fueran a dar marcha atrás. Algunas de las historias de lo que sucedió a continuación están muy detalladas en los informes de prensa. Un grupo de alborotadores se acostó sobre las vías del tranvía mientras otro grupo se hizo cargo de los mismos. Un reportero en el lugar notó que 3 sirvientas mexicanas arrojaron al conductor del tranvía y trataron de aferrarse a él para evitar que se escapara. Una de las mujeres le dio un ojo morado. Otro conductor de tranvía cruzó huyendo hacia la frontera, perseguido por un pequeño grupo de mujeres, y se escondió en un restaurante chino en la Avenida Juárez hasta que la costa estuvo despejada. El Cónsul General de México en El Paso, Andrés García, Trató de reunirse con los manifestantes en medio del puente, pero la turba rodeó su automóvil e impidió que se moviera. García calmó a los alborotadores por un breve tiempo, pero al final de la tarde cientos más se unieron a la lucha.
Los disturbios continuó al día siguiente, 29 de enero ª , y para entonces la mayoría de los manifestantes eran hombres. Muchos se unieron a los disturbios porque lo vieron como una oportunidad para protestar contra el régimen del presidente mexicano Venustiano Carranza. La Revolución Mexicana aún estaba fresca en sus mentes, y muchos en el norte de México habían apoyado a Pancho Villa sobre Carranza. Las autoridades mexicanas reconocieron a los elementos anti-Carranza en las protestas como amenazas severas, y el Jefe de Policía de Ciudad Juárez, Máximo Torres, ordenó la detención de todos los alborotadores. Un general mexicano leal al régimen de Carranza llamado Francisco Murguía dirigió su caballería para tratar de sofocar el motín. Las tropas del general Murguía con su insignia de calavera y tibias cruzadas, eran conocidas como El Esquadrón de la Muerte., o “The Squadron of Death”, en inglés. Los manifestantes se negaron a dejarse intimidar, incluso con la caballería mexicana blandiendo sus sables, y continuaron lanzando piedras e insultos a la autoridad. El conflicto se intensificó y circularon rumores de que una de las manifestantes había recibido un disparo. El Jefe de Policía de Ciudad Juárez lo negó. Para este segundo día, los dueños de negocios y los hogares del lado de El Paso comenzaron a sentir el impacto de las protestas ya que carecían de mano de obra. Le pidieron a la Cámara de Comercio de El Paso que resolviera el problema. Las protestas habían inspirado a otros del lado mexicano que no estaban directamente involucrados en los disturbios a quedarse en casa y no cruzar la frontera para ir a trabajar. El Paso estaba comenzando a sentir las consecuencias de la necesidad del alcalde Lea de “limpiar la ciudad”.
Los disturbios continuaron el 30 de enero y fue entonces cuando comenzaron los arrestos formales. Una mujer y dos hombres fueron detenidos en el lado estadounidense por atacar a un funcionario de aduanas y a un soldado de infantería del ejército estadounidense. Las protestas surgieron espontáneamente en Ciudad Juárez, pero los sentimientos de los mexicanos descontentos se dividieron entre el apoyo a las mujeres, el apoyo a Pancho Villa y una condena generalizada a Estados Unidos. La policía local hizo arrestos. Los disturbios terminaron en ambos lados de la frontera cuando los funcionarios estadounidenses renunciaron a algunos de los requisitos de baño, en particular, al aceptar certificados de médicos mexicanos que declaraban a los que cruzaban la frontera libres de tifus. En última instancia, dependía de la discreción de los agentes fronterizos estadounidenses tomar la determinación final sobre si la persona que cruzaba estaba bien para ser admitida en los EE. UU. O si necesitaba un baño a pesar de su papeleo mexicano.
Algunos académicos que estudiaron los disturbios de Bath de 1917 afirman que Carmelita Torres era la “Latina Rosa Parks”. Aunque heroicas, las acciones de esta joven sirvienta en la frontera y las protestas que inspiró hicieron poco para cambiar las cosas. De hecho, los requisitos de ingreso se volvieron más severos y nunca se remontaron a los días anteriores al alcalde-Lea, cuando ingresar a los EE. UU. Era relativamente fácil. La Ley de Inmigración de 1917, aprobada pocos días después de los disturbios, impuso impuestos a las personas que ingresaban a los Estados Unidos desde México y obligó a los trabajadores mexicanos a tomar pruebas de alfabetización. La nueva ley también prohibía a los mexicanos realizar trabajos por contrato. Los dueños de negocios en todo el suroeste de Estados Unidos solicitaron al Congreso que eximara a los mexicanos del pago del impuesto. Esto finalmente se levantó después de que Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial y la necesidad de mano de obra mexicana era alta. Los baños forzados y la fumigación, que usaban DDT y Zyklon-B, duraron hasta la década de 1950. Lo que comenzó con el temor de un hombre a una posible pandemia tuvo efectos duraderos y ayudó a forjar políticas posteriores de mayor control gubernamental en la frontera sur de Estados Unidos. ¿Y qué fue de Carmelita Torres? Esta mujer a quien los periódicos alguna vez llamaron “la amazona pelirroja” parece estar perdida en la historia.
REFERENCIAS
Dorado Romo, David. Asiento en primera fila para una revolución. El Paso: Cinco Puntos Press, 2005. Somos afiliados de Amazon. Obtenga el libro en Amazon aquí: https://amzn.to/2IRg301
“Alborotadores mexicanos atacan a las tropas estadounidenses: 200 mujeres lideran el asalto en el puente”.El Paso Herald . 21 de enero de 1917, pág. 1.
